1998年长江发生的全流域性大洪水，与历史上大洪水相比，主要不同在于：1998年洪水期间长江干流中下游和洞庭湖、鄱阳湖主要控制站的洪峰水位明显偏高高水位持续时间较长；分洪溃口少。历史上的几次大洪水情况如下:

    1870年（清同治九年）长江流域大洪水是以上游干流来水为主的特大洪水，上游于流重庆至宜昌河段出现了数百年来最高洪水位，至今仍保持历史最高值的记录。宜昌站洪峰流量达100500立方米每秒，30天最大洪量1650亿立方米，是自1153年（宋绍兴二十三年）以来的最大洪水。同年，长江中游洞庭湖和汉江也发 生了较大洪水，洪水在宜昌至汉口之间大量决口分洪，圩堤普遍溃决，荆江大堤虽未决口，但监利以下荆江北岸堤防多处溃决，江汉平原与洞庭湖区一片汪洋，南岸松滋县庞家湾黄家埠溃堤，形成了今日的松滋河分流入洞庭湖的通道。在湖泊洼地滞蓄情况下，汉口站实测洪峰水位27.36m，洪峰流量66000立方米每秒。

    1931年气候反常，长时间的降雨，造成全国性的大水灾。其中长江中下游和淮河流域的湖南、湖北、江西、浙江、安徽、江苏、山东、河南八省灾情最重，是20世纪受灾范围最广、灾情最重的一年。该年长江流域汛期提前，中游两湖的湘江和赣江4月份就出现了全年最大洪水，上游氓江发生大洪水，干流寸滩站洪峰流量63600立方米每秒，宜昌站洪峰流量64600立方米每秒，沙市站最高水位43.85m，枝城站最大流量接近70000立方米每秒。7月中旬，汉口站水位达26.93m时，丹水池堤防决口，汉口市区被淹。上游大洪水来临以后，在沿江沿湖多处决口分洪的情况下，汉口站洪峰水位28.28m，洪峰流量59900立方米每秒。汉口以上最大60天洪量为3302亿立方米，略小于1954年。如果没有河湖溃口调蓄洪水，汉口站最大流量将达113000立方米，大大超过河道泄洪能力。

　  1954年长江发生了全流域性大洪水，长江中下游洪水与川水遭遇。该年长江中下游地区雨季提前到来，洪水发生也比一般年份早，洞庭湖、鄱阳湖水系于4月份即进入汛期，长江中下游干流高水位持续时间长，汉口至南京江段水位自6月25日起全线超过警戒水位，超警历时一般在100天～135天，中下游洪水位全线突破当时的历史最高值。该年长江上游宜昌站最大洪峰流量66800立方米每秒，在荆江采取分洪措施后，沙市最高水位仍达44.67m；中游汉口站最高水位29.73m，超过1931年的最高水位，相应流量76100立方米每秒；下游大通站最高水位16.64m，相应流量92600立方米每秒。最大30天洪量，1954年分洪溃口水量达1023亿立方米。

　  1998年是继1954年以来的又一次全流域性大洪水，长江中下游干流沙市至螺山、武穴至九江共计359km的河段水位超过了历史最高水位。鄱阳湖水系五河、洞庭湖水系四水发生大洪水后，长江上中游干支流又相继发生了较大洪水，长江上游接连出现八次洪峰。据初步分析，1998年7月、8月，长江上游来水量略大于1954年，中、下游水量略小于1954年。1998年最大30天洪量，宜昌、汉口、大通站分别为1379亿立方米、1885亿立方米和2193亿立方米，而1954年上述三站最大30天洪量分别为1386亿立方米、2182亿立方米和2576亿立方米。总体而言，1998年洪水小于1954年。

　  近50年来，长江流域水利建设成绩显著，修建了许多水利工程。干流主要控制站均按照1954年洪水位设防，在洪水期间，水库和水电站拦蓄洪水、削减洪峰的作用明显。如在’98大洪水中，由于丹江口水库的削峰错峰作用，使汉口水文站最高洪峰水位低于1954年最高洪水位。

　  另一方面，由于淤积、围垦等原因，使得长江中下游湖泊面积减少，降低了长江中下游湖泊的调洪能力，湖泊的蓄洪容积逐年减少。众多通江湖泊不再通江，江湖隔离，原本行洪的滩地、通道不能行洪。加上河道设障严重等原因，致使河道过水断面缩窄，洪水出路变小，宣泄不畅，洪水行进缓慢。而且长江三口（松滋口、太平口、藕池口）向洞庭湖分流的比例已由50年代的45％衰减至目前的25％左右，加大了干流的防洪压力。