早在1992年6月，在巴西里约热内卢举行的环境与发展大会，制订了《21世纪行动议程》，其中第18章便建议从1993年起设立“世界水日”。同年第47届联大在第193号决议中，确定每年3月22日为“世界水日”，旨在提高公众对必须保护和开发水资源并执行《21世纪议程》有关建议的认识。

“世界水日”的箴言是，“我们（人类）永远生活在缺水状态之中”，每年都有一个集中的主题。1996年“世界水日”中心活动在中国举行，主题是“解城市用水之急”。

中国对保护和开发水资源极其重视。早在1988年，《中华人民共和国水法》颁布，同年我国设立“中国水周”，每年也有一个主题，力图使用有限的水资源更好地为社会经济发展、人民生活水平的提高、环境的改善提供服务。