长江干流全长6300余千米，自江源至湖北直昌为上游，长4505千米，集水面积约100万平方千米；直昌至江西部阳湖出口湖口为中游，长955千米，集水面积约68万平方千米；湖口至入海口为下游，长938千米，集水面积约12万平方千米，其中大通以下约600 千米河段受潮沙影响。

长江流域的洪水主要由暴雨形成。长江上游金沙江洪水由暴雨和冰雪融化共同形成，直宾以下依次接纳山民江、沱江、嘉陵江、乌江等主要支流洪水，形成直昌峰高量大、陡涨渐降型洪水。长江中下游承接长江上游、洞庭湖、汉江、都阳湖等洪水，洪水峰高量大、持续时间长，其中大通以下受洪水和潮沙双重影响。

长江洪水发生时间一般年份下游早于上游，江南早于江北，各支流洪峰互相错开，中下游干流可顺序承泄干支流洪水，不致形成较大洪水。但遇气候异常，干支流洪水遭遇，易形成区域性或流域性大洪水。